Az ételintoleranciát az emésztőrendszer működésében támadt olyan zavar okozza, ami miatt bizonyos tápanyagok lebontása nem, vagy nem teljesen lehetséges. Például az egyik legismertebb ételérzékenység a laktóz intolerancia oka az, hogy hiányzik a tejcukrot (laktózt) lebontó enzim (laktáz), és emiatt jelentkeznek a kellemetlen tünetek.
A laktóz- és gluténérzékenységhez hasonlóan az ételintoleranciák jellemzően emésztőrendszeri gondok formájában jelentkeznek. Ilyenek a bélpanaszok, gyomorbántalmak, a székrekedés vagy éppen a hasmenés, de emellett még a bőrproblémák is gyakoriak. Az ételintolerancia tünetei – legalábbis rövidtávon – nem annyira végzetesek, és nem is olyan gyorsan jelentkeznek, mint ahogy az ételallergiánál láthattuk. A késleltetve megjelenő tünetek miatt néha nehéz felismerni bizonyos ételintoleranciák meglétét. Gyanú esetén ezért érdemes a különböző szóba jöhető tápanyagok megvonásával kísérletezni, tartósan fennálló tünetek esetén pedig mindenképp keressünk fel egy gasztroenterológus szakembert!
Jellemző, hogy a táplálék mennyisége nagyban befolyásolja a panaszok súlyosságát. Magyarán, ha sokat fogyasztunk abból a tápanyagból, amit nem tudunk lebontani, akkor rosszabbul leszünk. Az már egyéni érzékenység kérdése, hogy kinek milyen mennyiség árt: van olyan, akinek ugyanabból az ételből egy kevés még nem idéz elő kellemetlen tüneteket, másnál meg ugyanaz az adag fájdalmakat, hasmenést okoz.