A test sejtjei az anyagcsere folyamatok során oxigén vagy nitrogén alapú molekula melléktermékeket, ún. szabadgyököket termelnek. Ezek az instabil, nagy reakcióképességű részecskék párosítatlan elektronnal rendelkeznek, és mindent megtesznek azért, hogy ezt a hiányzó elektront megszerezzék. Képesek bármelyik másik sejtben kárt tenni, akadályozva azok normál működését, nem ritkán pusztulásukat is okozzák, miközben ők maguk is megsemmisülnek.
A szervezet antioxidánsokat (antigyök) is termel a szabadgyökök ellensúlyozására - az antioxidánsok leadnak egy elektront a szabadgyököknek- és ideális körülmények között ez az antioxidáns mennyiség elegendő is az egyensúly visszaállításához. A probléma akkor merül fel, ha pl. az életmód vagy a környezeti tényezők hatására jóval több szabadgyök szabadul fel, mint amennyi antioxidánst a szervezet termelni tud.
TUDTAD? A szabadgyökök nem minden esetben károsak, megvan ugyanis a maguk feladata a szervezetben. Pl. kórokozókat pusztítanak el, vagy szabályozzák a véralvadást, vérnyomást.